Lugar subterráneo en que se hacían sepulturas. Piso subterráneo de una iglesia destinado al culto.
La palabra cripta proviene de crypta en latín y a su vez de kryptē en griego. Viene a significar esconder, lo cual indica bastante bien su función y significado.
En el siglo V los cementerios empiezan a ser saqueados y el obispo de Roma decide salvar los cuerpos de los mártires y trasladarlos al interior de los muros de la ciudad, creando con ello la cripta.
En época medieval las criptas era excavadas en roca a modo de cámaras bajo las iglesias, para ocultar a los profanos las tumbas de los mártires y santos. Sobre estas pequeñas galerías subterráneas, llamadas también hipogeos, se levantarían las capillas e iglesias.
Normalmente la cripta se encuentra en el subsuelo, pero no es extraño encontrar algunas criptas al nivel del suelo y la iglesia elevada sobre la misma. Además, su emplazamiento habitual se encuentra bajo el ábside principal, y se llega a través de un pasillo anular llamado confessio. También pueden estar en las naves laterales o incluso en el mismo espacio que ocupa la iglesia, con sus propias naves inclusive.
Los fieles se detenían para poder venerar a las reliquias, por lo que se generó un espacio circular o semicircular con la reliquia o mártir en el centro, que podía verse a través de una pequeña ventana llamada fenestella, siendo el origen de lo que llamaremos Cripta Anular. El espacio sirvió de ejemplo para los deambulatorios.
Se desarrollaría incluso toda una liturgia dentro de estas criptas. Se creó así la Cripta Hall, mediante la ampliación de la confessio.
La Cripta Mina o de Cámara Radial, más compleja estructuralmente, permitía abrir más capillas y el pasillo actuaba como distribuidor.
Un caso con pocos ejemplos es el de las criptas superiores e inferiores o de varios niveles, con criptas o pasadizos que se abren a distinta altura.
Con el auge del culto a las reliquias comienzan a dejar de ser útiles y en época gótica a penas se construyen.
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